Sistema endocrino

El cuerpo humano posee dos sistemas de control: el sistema nervioso y el sistema endocrino, este último de importancia para nosotros. El sistema endocrino comprende todos aquellos tejidos y órganos encargados de mantener el equilibrio químico en el organismo utilizando para ello las hormonas.

Las hormonas son agentes químicos que producen cambios en el lugar que actúan, por ejemplo la secreción de estrógenos durante la pubertad hace se que desarrollen los caracteres sexuales secundarios en las mujeres. Las hormonas según su composición química actúan de diferente manera en el organismo. Una hormona de naturaleza (composición) lipídica, es decir, similar al colesterol, ingresa a las células por la membrana celular para actuar directamente en el núcleo de la célula. Por otra parte, una hormona de naturaleza proteica o peptídica, por su tamaño, no puede ingresar a la célula y para poder actuar se une a receptores de la membrana plasmática. Luego de unirse a estos, se realiza una reacción química que genera cAMP (adenosín monofosfato cíclico), el cual viaja al núcleo como mensajero para indicar el cambio que debe realizarse.
Dentro de las características de las hormonas encontramos las siguientes:
- Viajan por el torrente sanguíneo (sangre).
- Luego de actuar se destruyen.
- Pueden estar constituidos por derivados del colesterol, de proteína o de cadenas cortas de aminoácidos.
- Son específicas, actúan sobre los órganos que posean receptores adecuados. Estos órganos se denominan tejido blanco o diana.
Los órganos o tejidos que secretan hormonas, les denominamos glándulas endocrinas y se encuentran distribuidas por todo el cuerpo. Las principales glándulas endocrinas que existen en el ser humano son:

- Hipotálamo (e hipófisis posterior o neurohipófisis)
- Hipófisis anterior o adenohipófisis
- Glándula pineal
- Tiroides
- Paratiroides
- Timo
- Corteza suprarrenal o adrenal
- Médula suprarrenal o adrenal
- Ovarios
- Testículos
- Islotes de Langerhans del páncreas
- Estómago y riñón 

Cada una de ellas secreta una o varias hormonas que son reguladas por un proceso llamado retroalimentación, que puede ser de dos tipos: negativa (en la mayoría de los casos) o positiva. La retroalimentación o feedback corresponde a un proceso en donde el último elemento de la cadena puede inhibir (retroalimentación negativa) o aumentar (retroalimentación positiva) la producción del primer elemento de la cadena. Por ejemplo, una hormona llamada glucagón, aumenta los niveles de azúcar en la sangre, sin embargo cuando estos aumentan demasiado, otra hormona interviene disminuyendo los niveles de azúcar en la sangre; de esta manera, el cuerpo mantiene constantes los niveles de azúcar en la sangre con la acción de estas dos hormonas.