Oro negro, orígenes

Teoría inorgánica de Thomas Gold

Sugiere que el gas metano que suele encontrarse en los yacimientos de petróleo pudo haberse generado a partir de los meteoritos que cayeron durante la formación de la Tierra hace millones de años.

Teoría inorgánica de Mendeleev

Postula que el petróleo se había originado por la acción del agua sobre los carburos metálicos produciendo metano y acetileno. Los demás componentes se habrían generado por reacciones químicas posteriores. Esta teoría se ha descartado porque no justifica la presencia de restos fósiles de animales y vegetales en los yacimientos.

Teoría orgánica

Según el naturalista alemán Hunt, el petróleo se habría formado en el curso de los siglos de descomposición de plantas y de animales marinos. En apoyo a esta teoría se invoca generalmente a la presencia de restos orgánicos en los sondajes petrolíferos.

Teoría microorgánica

Establece que el petróleo deriva, al menos en parte, de los animales y vegetales de organización primitiva como las algas, diatomeas (protistas), protozoarios, etc. La descomposición por el agua de plancton marino de las profundidades podría proporcionar petróleo en ciertas condiciones. 

Teoría convencionalmente aceptada

La materia original consiste en plantas que viven en abundancia en la superficie y cerca de ella. Ésta se acumula en el fondo sobre todo en cuencas donde el agua estancada y es pobre en oxígeno, nitrógeno  otros elementos, dejando el carbono e hidrogeno residual. Al sepultarse profundamente bajo sedimentos más finos depositados posteriormente, se destruyen las bacterias y se aporta presión, calor y tiempo para que puedan realizarse los cambios químicos futuros que convierten las sustancias orgánicas en petróleo líquido y gas. Las compactación gradual de los sedimentos que los contiene, reduce el espacio físico entre las partículas y la roca, por lo que se expulsa el petróleo y el gas hacia las capas cercanas a la arena. Ayudados por su menor densidad, el petróleo y el gas se acumulan en una trampa, formando un yacimiento.